【因約眺望專欄】新冠啟示錄（九）定點突變

作者潘榮隆
2021/12/08 15:40
2616

【因約眺望專欄】新冠啟示錄（九）定點突變

作者潘榮隆
2021/12/08 15:40
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(圖/shutterstock)

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新冠肺炎之所以難纏，就是因為新冠病毒容易發生單一或多重的點突變。一個小小的偏差行為（罪），不也會造成不可挽救的悲劇嗎？罪就是罪，無論它多小，因為再小的罪都會引發至大的災難，無論是對於個人、家族、國家級、甚或全球性的災難。勿以惡小而為之罷…

「神為千萬人存留慈愛，赦免罪孽、過犯和罪惡；萬不以有罪的為無罪。」（出埃及記34:7）

神的慈愛，無人能比，但祂不會老糊塗到以有罪的為無罪。罪就是罪，無論它多小，因為再小的罪都會引發至大的災難—全球新冠肺炎（COVID-19 pandemic）疫情，印證此言不虛。

新冠病毒(SARS-CoV-2)是新冠肺炎的致病原，它的詭異與難纏造成當今人類生存與生活大浩劫。

病毒是由遺傳物質DNA或RNA、外覆以鑲著蛋白質的脂質類外膜所組成的非生物混合物，它藉著宿主繁衍機制複製自己而存在，卻造成宿主致命傷亡。

DNA或RNA是由成千上萬個核甘酸所構成。任何一個核甘酸發生突變，病毒就變成另一族類，難以用過往的疫苗、藥物、甚或策略，來抑制它們的複製。

新冠病毒的RNA又是已知病毒中最長鏈的一種(含有26,000~36,000個核甘酸)，如果它每個核甘酸位置有機會發生突變，則總共會有4的26,000~36,000次方的可能突變株產生，那是何等大的天文數字，加上RNA突變發生率較高，以至於專家們估計，每個月至少有12株以上的突變株產生，其中有些病毒株可能具有極高的致病力，就可知新冠病毒極為難搞，不易清零。

1910年，湯瑪士．摩根(Thomas Morgan，1933年諾貝爾醫學獎得主)首先在果蠅中發現基因突變。1927年，保羅．穆勒(Paul Muller)使用X-光照射果蠅引發大量突變，而榮獲1946年諾貝爾醫學獎。1958年，希摩．本澤(Seymour Benzer)看到噬菌體基因中有特别容易發生突變的熱點，指出基因中某個核苷酸改變可造成「點突變」(Point mutation)。

1978年，麥可．史密斯(Michael Smith)藉由聚合酶連鎖反應(Polymerase chain reaction，簡稱PCR)，以特定引子在DNA特定位置上產生「定點突變」，因此與該技術發明者凱利．慕利斯(Karry Mullis)共享1993年諾貝爾化學獎。

最有名的點突變造成疾病之例子是鐮狀細胞性貧血，只因為基因中一個核甘酸改變使設定的谷氨酸被纈氨酸代替，而導致點突變，因而正常圓形紅血球變成鐮刀形，在低氧下成為致命原因。其它，如某些肌肉萎縮症、A/B型血友病、酮尿症等罕見疾病，也都是點突變造成的悲劇。另外，小麥Waxy基因點突變，也會導致籽粒中直鏈澱粉含量顯著減少，影響作物產量、有引發飢荒的可能性。一個小小點突變卻會大大影響著人類生存呢。

新冠肺炎之所以難纏，就是因為新冠病毒容易發生單一或多重的點突變，如α突變株、β突變株都有E484K定點突變。單以日本發現的突變株在棘蛋白上就有12個突變位點，其中，D614G或N501Y在α、β突變株都存在，這些突變可能影響病毒突變株傳播力、致病力、或對疫苗的保護力。

一個小小點突變使正常基因偏離常軌，會造成這麼大傷害與致命。

一個小小的偏差行為(「罪」的定義)，不也會造成不可挽救的悲劇嗎？無論是對於個人、家族、國家級、甚或全球性的災難啊。勿以惡小而為之罷！

身為醫學工作者，我仰天浩歎：無怪乎，「神萬不以有罪的為無罪」呢。

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（文章授權／潘榮隆牧師）

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