正當科學家沉浸在「分子遺傳學」的極喜時，有些科學家觀察到：相同DNA序列的生物，會因成長環境不同，其生理表現與行為也會跟著變異；例如，同卵孿生兄弟，一個放在帝王之家、另一個放在乞丐賊窩...
「神說：『我們要照著我們的形像、按著我們的樣式造人。』…神在東方的伊甸立了一個園子，把所造的人安置在那裡。」(創世記1:26、2:8)
《聖經》是神的「話語」(Word、Logos「道」)，第1章說到人的來源、本質、與創造神的關係，第2章說到人最初所處的「快樂」(「伊甸」的意思)環境。
人由是被設定：向上仰視神、向內省察自己、向周遭看到環境。若：把人放在歷史(或世代)洪流裡來省察，可以讀到「遺傳學」(Genetics)、再加上環境因素，便是「表觀遺傳學」(Epigenetics)、如果再放在《聖經》的框架內探討，就成了「表觀遺傳神學」(Epigenetics theology)了。
早在愛因斯坦提到「時間」是「第4度空間」之前3500年，摩西在《聖經》第一句話(「起初」)就說到「時間」，創造主也一再說到自己是「亞伯拉罕、以撒、雅各」的神－－神看重「時間」；在時間框架內探討生命本質與表現在世代間的相似性，是遺傳學者所關心的。
人類很早就發現遺傳現象：「龍生龍、鳳生鳳；老鼠生老鼠，會打洞」。直到19世紀中葉，奧地利神父格雷戈爾·孟德爾(Gregor Mendel)導入計量關係，發現許多遺傳規則－現稱為「孟德爾定律」，視為「古典(孟德爾)遺傳學」。
19世紀末葉，瑞士醫生弗里德里希·米舍爾(Friedrich Miescher)發現細胞核內有核素(Nuclein)，可能與遺傳有關係。
1919年，美國生化學家菲巴斯·雷文(Phoebus Levene)分析出核素為DNA鍊，含有四種不同鹼基、核醣與磷酸。鹼基序列決定了蛋白質種類與功能，也定性了生物及其特質。
1927年赫曼·穆勒(Hermann Muller)發現X-光會造成DNA改變而誘發癌症。於是，開啟了20世紀一場革命性「分子遺傳學」研究之熱潮。
正當科學家沉浸在「分子遺傳學」的極喜時，有些科學家觀察到：相同DNA序列的生物，會因成長環境不同，其生理表現與行為也會跟著變異；例如，同卵孿生兄弟，一個放在帝王之家、另一個放在乞丐賊窩，成長後他們的習性、心理甚至生理都有所不同，並影響及下一代。
於是在1947年，英國遺傳學家康拉德·沃丁頓 (Conrad Waddington)將之稱為「表觀遺傳學」(Epigenetics)，以別於傳統的「古典遺傳學」；「Epi-」的意思是：「有別於、在其之外」。
隨後，分子生物學者漸次發現掌管遺傳的細胞染色體，也會因環境改變而生變化，其中包括：DNA鹼基的「甲基化」(DNA methylation)、染色體組蛋白的化學修飾、產生微小RNA等等現象。因為甲基化往往是第一級反應、其檢測技術也較成熟，一般就以「甲基化」做為檢驗表觀遺傳的物件。
2008年，科學家遂在「冷泉港會議」達成「表觀遺傳學」共識：「由染色體改變所引起穩定、可遺傳的表現型，而非基於DNA序列之改變。」
21世紀初期，因環境/氣候變遷影響生態系統，生物為適應新環境也就展現表觀遺傳性。「表觀遺傳學」成了當代顯學。
「表觀遺傳學」也就是：在環境變化下，引發生物「非DNA序列變化」，並將遺傳信息通過某些機制或途徑傳遞給子代。
(文章授權/潘榮隆)
潘榮隆
國立清華大學生命科學系榮譽講座教授。
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